La ola de calor en el Valle de San Joaquín ha mantenido el tamaño de la fruta pequeño esta temporada, lo que resultó en un aumento previsto de solo el 2 por ciento en las cajas con respecto a la temporada pasada.

Se prevé que la cosecha de naranjas navel de California de 2024 alcance los 78 millones de cajas (18 kg), lo que supone un aumento de aproximadamente el 2 por ciento con respecto a la temporada pasada. La estimación, publicada por el Departamento de Alimentación y Agricultura de California (CDFA) a principios de septiembre, también señaló que el cuajado medio de la fruta fue uno de los más altos en varios años, con 414 naranjas por árbol. El CDFA dijo que el diámetro medio de la fruta medía tan solo 5,24 cm (2,063 pulgadas), el más pequeño para la fecha en este siglo. Un cuajado abundante de fruta en los huertos suele ser una razón para que la fruta sea de tamaño pequeño, pero evidentemente hay otro factor en juego aquí.

La primera fruta de California de la temporada probablemente se envasará a fines de octubre.

“Este ha sido uno de los veranos más calurosos que hemos visto nunca aquí en el Valle (de San Joaquín)”, dijo a mediados de octubre Tom Wollenman, un veterano trabajador de cítricos de California. “Comenzó en julio y nunca se calmó. Ese tipo de calor persistente acaba por detener el metabolismo del árbol y la fruta deja de crecer”.

La mayoría de los observadores de la industria creen que, si no fuera por la ola de calor prolongada, el volumen de ombligos de California en 2024 habría sido incluso mayor, pero como se necesita más fruta para llenar una caja cuando la curva de tamaño es pequeña, el pronóstico es solo ligeramente superior al de la temporada pasada, al menos en este momento.

“Las próximas seis semanas serán un período crítico para el crecimiento (de la fruta)”, advirtió Wollenman. “Si tenemos temperaturas diarias suaves a moderadas, las naranjas pueden aumentar de tamaño significativamente. Pero, tal como están las cosas ahora, los calibres 56 y 72 serán escasos para comenzar la temporada”.

El calor también ha provocado una mayor incidencia de quemaduras solares en los ombligos, así como en otros cítricos de invierno.

“Otras variedades suelen seguir el mismo camino que las Navel”, dijo Wollenman. “La fruta con altos niveles de quemadura se desviará al mercado procesado, lo que no será un problema este año, ya que los precios son fuertes y la oferta de Valencia termina bastante pronto. Las importaciones también están disminuyendo ahora, por lo que hay una pequeña brecha en el desarrollo de los cítricos en América del Norte y los precios deberían ser fuertes para comenzar la temporada de Navel”.

Otro aspecto positivo de la temporada de ombligos de California de 2024 es que la cosmética de la fruta ha mejorado mucho con respecto a la temporada pasada, cuando hubo muchas cicatrices causadas por el trips de los cítricos, un pequeño insecto de color amarillo anaranjado que se alimenta de las cáscaras de las naranjas. Evidentemente, los productores del valle se demoraron en fumigar contra la plaga el año pasado debido a las lluvias invernales que se extendieron hasta las primeras semanas de la primavera. El resultado fue una explosión en las poblaciones de trips en todo el Valle de San Joaquín, donde se cultiva la mayoría de las ombligos del estado, lo que dejó hasta un 30 por ciento de la fruta invendible para el mercado de productos frescos.

“El aspecto de la fruta ha mejorado mucho con respecto al año pasado y prácticamente no hay daños por tripes”, señaló Wollenman. “En general, hay muy poca evidencia de daños por insectos en la fruta esta temporada”.

Según fuentes del sector, es probable que la primera fruta de la temporada 2024 se empaque a finales de octubre o principios de noviembre. El volumen aumentará en función de la rapidez con la que las noches se vuelvan frescas en el valle para dar un color natural y reducir la emisión de gases de etileno. El otro factor que determina la disponibilidad de la fruta son los niveles de azúcar, que, según se informa, estaban en niveles altos en las semanas previas a la cosecha.

Fuente: Fruitnet